Journal Santé Mieux-Être

À ce jour, plus de mille substances allergisantes, appelées allergènes, sont répertoriées dans la nomenclature des allergènes établie par l’Organisation Mondiale de la Santé et l’Union internationale des sociétés d’immunologie. Pollens, poussières, poils d’animaux, lait, soja, fruits à coque, etc. On estime que 25 à 30% des individus dans le monde sont allergiques à l’une ou l’autre de ces substances. Et ce chiffre tend à augmenter! Mais quels sont les mécanismes biologiques mis en œuvre? Comment se manifestent les réactions allergiques et quels sont les facteurs de risque? Les réponses dans ce dossier.

Le saviez-vous?

Un système immunitaire hypersensible
Les allergies comptent parmi les affections chroniques les plus répandues dans le monde. Elles résultent d’une réponse excessive du système immunitaire à certaines substances normalement inoffensives (pollens, poussières, poils d’animaux, latex, etc.). Ces substances, appelées «allergènes», peuvent être inhalées, ingérées ou pénétrer par la peau. Les allergènes les plus courants sont les pollens, certains aliments (arachide, oeuf, lait, poisson, etc.) ou encore le venin d’hyménoptère. Une allergie peut apparaître pour la première fois à tout âge ou réapparaître après de nombreuses années de rémission.

Un mécanisme de défense
La réaction allergique repose sur l’activité d’une classe d’anticorps appelés immunoglobulines E (IgE). Au premier contact avec l’allergène, l’organisme produit des IgE spécifiques contre lui. C’est la phase de sensibilisation, lors de laquelle ces IgE se fixent à la surface de certaines cellules immunitaires. Lors d’un contact ultérieur avec le même allergène, ces cellules dotées d’IgE à leur surface vont capter l’allergène. Ceci va provoquer la libération de médiateurs de la réaction allergique, telles que l’histamine. S’ensuivent des symptômes divers (démangeaisons, larmoiement, difficultés respiratoires, etc.).

Une palette de symptômes
Les symptômes d’une réaction allergique varient en fonction du type et de la quantité d’allergène rencontré et de la manière dont le système immunitaire réagit à celui-ci. Une allergie peut provoquer des symptômes cutanés (urticaire, dermatite, eczéma), oculaires (conjonctivite), respiratoires (rhinite, crise d’asthme, œdème) et/ou digestifs (douleurs abdominales, vomissements, diarrhées). Des symptômes graves peuvent aussi apparaître, comme un œdème de Quincke pouvant obstruer les voies aériennes ou une réaction généralisée (anaphylaxie).

Plusieurs facteurs de risque
Les allergies sont courantes. Dans les pays développés, environ 20% des personnes sont touchées par la rhinite allergique et environ 6% présentent au moins une allergie alimentaire. Les personnes ayant des antécédents familiaux d’allergies ont un risque accru de développer une maladie allergique. Des facteurs environnementaux augmentent aussi le risque. Ils comprennent une exposition répétée à des substances allergènes ou à des polluants. À l’inverse, le contact avec de multiples antigènes pendant l’enfance peut aider le système immunitaire à répondre normalement aux allergènes.

A quoi ça sert?

L’anaphylaxie: une urgence vitale

L’anaphylaxie représente la forme la plus grave d’une allergie. Comme les autres ré- actions allergiques, elle ne se produit pas suite à la première exposition à l’allergène, mais peut survenir lors d’une exposition ultérieure. Elle apparaît alors rapidement et peut entraîner la mort.

Des causes bien identifiées
En Suisse, les venins d’insectes (notamment les hyménoptères) sont la cause la plus fré- quente de réactions anaphylactiques sévères chez les adultes. Ils sont suivis par les médi- caments (antibiotiques, anesthésiques, AINS, etc.) et les aliments (arachides, fruits de mer, œufs, etc.). Ces derniers restent la principale cause d’anaphylaxie chez les enfants. Une réaction anaphylactique peut également sur- venir au contact du latex, ou suite à un effort physique. Le risque reste rare dans le cas d’al- lergies polliniques. Le plus souvent, la réac- tion se déclenche dans les 15 minutes suivant l’exposition à l’allergène.

Symptômes et traitement
Les réactions anaphylactiques commencent souvent par une sensation de malaise, suivie de sensations de picotements et de vertiges. Des symptômes sévères surviennent ensuite rapidement: gêne respiratoire, chute de la pression artérielle, symptômes cutanés et digestifs et/ou troubles du rythme cardiaque. Le choc anaphylactique est subdivisé en plu- sieurs stades (de I à IV), en fonction du degré de gravité. Le stade IV, le plus grave, implique un arrêt respiratoire et/ou un arrêt cardiaque. L’adrénaline en intramusculaire continue d’être le traitement de première intention des cas graves.

Les infections oto-rhino-laryngologiques (ORL) sont très fréquentes en hiver. Les virus responsables de ces maladies ne sont pas plus nombreux, mais le froid leur permet de persister plus longtemps dans l’air. En outre, les basses températures affaiblissent nos défenses immunitaires… et facilitent la propagation des maladies. En effet, les microbes se transmettent plus facilement d’un individu à l’autre, car nous avons tendance à rester à l’intérieur et à moins aérer nos habitats. Rhinopharyngite, bronchite, angine, otite… Pourquoi toute la sphère ORL est-elle impactée? Quels sont les virus les plus courants? Comment s’en prémunir et traiter les symptômes?

Le saviez-vous?

Des organes interconnectés
La sphère ORL comprend les oreilles, le nez et la gorge. Ces organes sont le siège de plusieurs sens (l’ouïe, le goût et l’odorat) et exercent des fonctions cruciales, comme la respiration, la parole et la déglutition. L’oreille moyenne est reliée au rhinopharynx (la voie aérienne située à l’arrière du nez) via un petit conduit appelé «trompe d’Eustache». Le rhinopharynx communique lui-même avec les narines et la cavité buccale. Cette interconnexion explique pourquoi l’infection d’une zone de la sphère ORL peut rapidement impacter les autres parties.

Des virus qui aiment le froid
Les adénovirus, les virus influenza A et B, le virus respiratoire syncytial et le coronavirus sont les principaux virus responsables des infections ORL. Ils sont à l’origine de rhinopharyngites, d’angines, de la grippe, de rhumes, de bronchiolites et du Covid. Ces virus circulent toute l’année, mais persistent plus longtemps dans l’air sec et froid. Ils se transmettent par les gouttelettes de salive, ainsi qu’au contact direct de personnes infectées ou d’objets contaminés. L’infection est facilitée par le fait que le froid altère la réponse immunitaire de la muqueuse du nez, notre première ligne de défense.

Des antibiotiques rarement indiqués
Les infections ORL sont les plus fréquentes des infections de l’enfant. Dans la majorité des cas, ces infections sont dues à des virus et ne nécessitent donc pas de traitement antibiotique. En revanche, les angines bactériennes, à streptocoque du groupe A, doivent être traitées par antibiotique (après confirmation par un test diagnostic). Les otites moyennes aiguës purulentes survenant chez les enfants de moins de 2 ans (et d’autres formes compliquées chez les plus grands), ou encore une sinusite maxillaire d’origine bactérienne requièrent elles aussi un antibiotique.

Quand on ne sent plus rien
Une infection virale sévère ou mal soignée peut conduire à une perte totale (anosmie) ou partielle (hyposmie) de l’odorat. Les personnes concernées ne parviennent plus à reconnaître les saveurs des aliments, car c’est l’odorat qui permet d’identifier et d’apprécier les arômes. La perte d’odorat est un symptôme courant du Covid. Elle est le plus souvent temporaire, mais peut persister plus de six mois chez 10% des patients environ. Or, ce trouble peut avoir de lourdes conséquences, non seulement au niveau alimentaire, mais aussi au niveau psychologique et social.

Prévenir et traiter une infection ORL

Les infections ORL sont quasi inévitables en hiver. Heureusement, il ne s’agit bien souvent que d’infections bénignes, de type rhinopharyngite. Sachez qu’un adulte peut être affecté jusqu’à 4 fois par an! Voici quelques conseils pour déjouer ces virus ou soulager les symptômes si vous avez finalement capitulé…

Comment éviter l’infection?
Pour prévenir les infections ORL, il est recommandé de laver régulièrement son nez avec une solution saline. La muqueuse nasale pourra ainsi assurer pleinement son rôle protecteur. Veillez également à aérer votre logement et votre lieu de travail plusieurs minutes chaque jour. Bien entendu, un lavage minutieux et fréquent des mains s’avère indispensable – de surcroît si vous prenez les transports en commun! Vous pouvez par ailleurs renforcer votre système immunitaire en mangeant des aliments riches en vitamines et minéraux, en faisant de l’exercice et en dormant suffisamment.

Les bons réflexes pour traiter l’infection
Le lavage de nez reste de mise si l’infection est installée; cela permettra d’évacuer les sécrétions nasales. Si besoin, du paracétamol aidera à faire baisser la fièvre et à calmer les maux de gorge ou les maux de tête associés. Parallèlement, il est conseillé de boire beaucoup d’eau. En cas d’angine virale, des gargarismes à l’eau salée et la consommation d’aliments froids (glaces) peuvent calmer la douleur. Enfin, les inhalations de vapeur d’eau chaude agrémentée de quelques gouttes d’huile essentielle (eucalyptus ou menthe poivrée) auront un effet décongestionnant et anti-inflammatoire très appréciable.

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